中国古代四大发明，是中国古代创新的智慧成果和科学技术，包括造纸术、指南针、火药和印刷术。这些说法是谁首先提出的呢？
意大利数学家杰罗姆·卡丹早在1550年就第一个指出，中国对世界所具有影响的“三大发明”：是司南（指南针）、印刷术和火药。后来，英国哲学家培根也提到：“活字印刷术、火药、指南针这三种发明已经在世界范围内把事物的全部面貌和情况都改变了。”
马克思和恩格斯更是将这些发明的意义推到了一个高峰。马克思在《机械、自然力和科学的运用》中写道：“火药、指南针、印刷术——这是预告资产阶级社会到来的三大发明。火药把骑士阶层炸得粉碎，指南针打开了世界市场并建立了殖民地，而印刷术则变成了新教的工具，总的来说变成了科学复兴的手段，变成对精神发展创造必要前提的最强大的杠杆。”
中国古代四大发明
中国四大发明的说法，源自英国汉学家李约瑟。他把前面所说的三大发明，又加上了一个造纸术。
1946年，李约瑟在巴黎联合国教科文组织的演讲中说：“中国人最伟大的三项发明无疑是造纸印刷术、磁罗盘和黑火药。”在这里，他把造纸和印刷术放在一起，算作一项了。其实这就是四大发明。
四大发明产生的时期：
一.造纸术：西汉初年我国就发明了造纸术。20世纪在中国各地出土的许多西汉时期的古纸片，可以证明这一点。1986年，甘肃天水放马滩出土的汉景帝时的纸，是迄今所知最早的纸。公元105年，东汉蔡伦改进了造纸术，称“蔡侯纸”。蔡伦扩大了造纸原料的范围，破布、鱼网、树皮、麻头等都可以造纸，其中树皮造纸更是他的发明。他的造纸工艺更为精细，造纸术到他这里，摆脱了纺织品附庸的地位——此前都是利用纺织之后抛弃的副产品来造纸的，蔡伦将造纸发展为一种独立的工艺。
最早的指南针——司南
二.指南针：春秋战国时期就有了指南针的记录，那时叫做“司南”。我国著名科技史学家王振铎，根据春秋战国时期的《韩非子》书中和东汉时期思想家王充写的《论衡》书中“司南之杓，投之于地，其柢指南”的记载，考证并复原勺形的指南器具——司南。
三.火药：火药是中国古代炼丹家发明于隋唐时期，距今已有一千多年了。火药的研究开始于古代道教的炼丹术，道士们为求长生不老而炼制丹药，虽然毒死了不少道士和帝王，但它的实验方法还是有可取之处，最后导致了火药的发明。到了宋朝，人们将火药装填在竹筒里，火药背后扎有细小的“定向棒”，点燃火管上的火硝，引起筒里的火药迅速燃烧，产生向前的推力，使之飞向敌阵爆炸，这就是世界上第一种火药火箭。
活字印刷
四.印刷术：目前发现最早的雕版印刷成品是一单页版印度梵文撰写的《陀罗尼经》，该经是印在亚麻纸上的，于唐朝时期的650年至670年间出版，且在1974年于西安附近的唐代陵墓出土。到宋仁宗时期，由毕升发明了活字印刷术。
中国四大发明的历史意义：
四大发明，是古代中国祖先为世界留下的辉煌足迹，为人类文明进步做出的巨大贡献的象征。
1.造纸的发明，为人类提供经济，方便的书写材料，掀起了人类书写载体的革命。
2.雕版印刷的发明，极大地促进了人类文化的传播。
造纸技术
3.指南针的发明，为欧洲航海家的航行活动提供了条件。
4.火药武器的发明，以及火药的使用改变了战斗方式，帮助欧洲资产阶级摧毁了封建要塞，并加速了欧洲历史的进程。
中国科技馆新馆展示“新四大发明”:
2009年建成开放的中国科技馆新馆，重新定义了新的四大发明：丝绸、青铜、造纸印刷和瓷器。以这四大文物为主展示了中国新的古代伟大发明创造。
因为传统的中国古代”四大发明“，已经不能完全展示中国人们对人类科技的发明创造做出的贡献了。
